肺は自力で膨らんだり縮んだりする筋肉を持っていません。肋骨や横隔膜で囲まれた密閉空間である「胸腔（きょうくう）」が拡張し、胸腔内が陰圧（大気圧より低い状態）に保たれることで、肺が外側に引っ張られて外気を取り込みます。しかし、何らかの理由で肺の表面に穴が開くと、吸い込んだ空気が胸腔内へと漏れ出します。その結果、陰圧が失われて内外の圧力差がなくなり、肺自身の弾性によって肺がしぼんでしまいます。これが肺気胸（気胸）の基本的病態です。
外傷などの外的衝撃がないにもかかわらず突発的に発症するケースを「自然気胸」と呼び、臨床現場ではその背景要因によって大きく2種類に分類されます。
- 特発性自然気胸：明らかな肺の基礎疾患がないにもかかわらず発症するもの。肺の頂上部（肺尖部）に生じたブラ（気腫性嚢胞）やブレブと呼ばれる薄い空気の袋が破裂することが直接の原因です。
- 続発性自然気胸：慢性閉塞性肺疾患（COPD）や肺線維症、肺結核後遺症など、もともと肺組織が脆弱化している高齢者や重度喫煙者に発症するもの。
なぜ特定の若者にブラが形成されるのか。呼吸器外科の臨床知見では、気胸になりやすい人の特徴として「10代後半〜20代」「長身」「痩せ型」「男性」という明確なプロファイルが確立されています。第二次性徴期における急激な身長の伸びに肺組織の成長や血管新生が追いつかず、縦に引き伸ばされた肺尖部に局所的な血流障害（虚血）と機械的牽引ストレスが生じます。この脆弱な部分に風船のゴムが薄くなったようなブラが形成され、咳やくしゃみ、力み、あるいは気圧の変化などを契機に破裂に至るのです。
