アイドル的人気の絶頂期、ジョニー・デップが下した決断はハリウッドの定石を完全に覆すものでした。大手スタジオが提示する大作アクションや甘いラブストーリーのオファーをことごとく断り、選んだのがティム・バートン監督の『シザーハンズ』（1990年）です。
両手がハサミの人造人間エドワードという異形のキャラクターを、ほぼ台詞に頼らず、繊細な眼差しとわずかな身体表現だけで演じ切りました。白塗りのメイクの下から滲み出る孤独と純真さは、世界中の批評家を驚嘆させ、バートン監督との生涯にわたる盟友関係を築く契機となります。
さらに1993年公開の『ギルバート・グレイプ』では、知的障害を持つ弟（レオナルド・ディカプリオ）と過食症の母を支えながら、閉塞感漂う田舎町で懸命に生きる青年ギルバートを熱演。派手な演出を削ぎ落としたリアルな生活者の苦悩と家族愛を見事に体現し、単なる美男子ではない「人間ドラマを背負える実力派俳優」としての評価を揺るぎないものにしました。
