現在でこそトップレスラーとして世界的な名声を誇る石井ですが、そのキャリアの前半は想像を絶する不遇と下積みの連続でした。1996年11月、天龍源一郎が率いた団体「WAR」でデビューを果たした石井は、昭和プロレスの神髄である激しいシバき合いと、痛みを誇りに変える「天龍イズム」を骨の髄まで叩き込まれました。
当時の取材記録や関係者の証言によると、石井は若手時代から飛び抜けて器用なタイプではなく、自己主張も極めて控えめでした。しかし、天龍が見せた「相手の技をすべて受け切った上でねじ伏せる」という生き様だけは、愚直なまでに己の肉体に刻み込みました。その後、長州力が旗揚げした「WJプロレス」への移籍や団体の崩壊、過酷なインディー団体・フリーランス時代の転戦など、マット界の荒波に揉まれながらも石井は決してファイトスタイルを曲げませんでした。
「どんな小さな会場でも、観客が数人しかいないインディーのリングでも、石井は常に相手を殺す気でぶつかり、自分を限界まで追い込んでいた」――当時の現場を目撃していたプロレス関係者は一様にこう語ります。派手なパフォーマンスや華麗な空中技が持て囃された時代にあっても、無骨なまでに愚直なプロレスを貫き通した下積み時代こそが、現在の揺るぎない説得力の土台となっています。
