華やかなイケメン落語家として順風満帆に見えたキャリアだが、その裏には壮絶な下積み秘話が隠されている。最初に弟子入りした古今亭今輔のもとをわけあって離れることとなり、一時期は落語の世界を離脱。生活のために紙問屋で働くなど、極貧のどん底を味わった。
しかし、落語への情熱を捨てきれなかった彼を救ったのが、当時新進気鋭の噺家として活躍していた桂米丸だった。米丸門下として再出発を果たした彼は、「桂米坊」から「桂歌丸」へと改名。師匠・桂米丸の緻密でモダンな芸風を吸収しながら、昼夜を問わぬ猛稽古に励んだ。貧困に喘ぎながらも高座への情熱を燃やし続けたこの修業時代こそが、のちに演芸界を代表する大看板へと化ける確固たる土台となった。
