飼い主の顔や手、足先を熱心にペロペロと舐め続ける愛犬の姿は、一般に「最大の愛情表現」として微笑ましく解釈されがちです。もちろん、母犬が子犬を舐めて排泄を促し毛づくろいをするように、親和的な関係性を確認するボンド行動であることは間違いありません。しかし、動物行動学の現場検証を進めると、犬が人を舐める心理の背景には、人間側の自己満足的な解釈とは乖離した複数の心理的動機が潜んでいることが浮き彫りになります。
野生のイヌ科動物の幼獣は、狩りから戻った成獣の口元を舐めることで、胃の中に保持していた肉を吐き戻させ、離乳食として摂取する習性を持っています。この行動様式の名残から、飼い主の口元を執拗に舐める行動は「服従」の意思表示であると同時に、「空腹のアピール」や「注目してほしいという要求行動」の強化であるケースが多々あります。
さらに現代の家庭犬で問題視されているのが、「ストレスや葛藤を打ち消すための転位行動」としての舐め行為です。来客による緊張、家庭内の不穏な空気、あるいは飼い主からの強い叱責を受けた際、犬は自らの高ぶる心拍数を鎮めるために、あるいは相手の攻撃性を削ぐための「カーミングシグナル（宥め行動）」として人間や自らの体を過剰に舐め回します。飼い主が「喜んでいる」「甘えている」と勘違いして過剰に撫でたり声をかけたりすると、犬はその行為を強化し、自らの前足を皮膚がただれるまで舐め壊す「肢端舐性皮膚炎」へと発展するリスクさえ孕んでいます。
また、人間側の衛生リスクも無視できません。犬の口腔内には、人獣共通感染症の原因となる「カプノサイトファーガ・カニモルサス」などの常在菌が存在します。免疫力が低下している高齢者や基礎疾患を持つ人が、口元や傷口を過剰に舐められた場合、稀に重篤な敗血症を引き起こす事例が感染症学会などから継続して報告されています。過剰な舐め行動を単なる愛情と盲信せず、精神的な緊張のサインではないかと冷静に観察し、適切な距離感を保つことこそが真の動物福祉と言えます。
