橋本龍太郎という政治家が日本憲政史に刻んだ最大の功績は、長年タブー視されてきた国家の構造改革と安全保障の難題に、自らの政治生命を懸けて切り込んだ点にあります。
第一の金字塔は、1996年4月に発表された「普天間飛行場の全面返還合意」です。1995年の少女暴行事件を契機に沖縄県民の怒りが頂点に達するなか、橋本は当時の駐日米大使ウォルター・モンデールと極秘裏に直接交渉を重ねました。外務省や防衛庁の頭越しとも言えるトップダウンの決断により、市街地の中心に位置する普天間基地の返還合意を勝ち取った瞬間は、戦後日米関係の歴史的分水嶺となりました。基地の移設先をめぐる問題は現在も継続しているものの、米軍基地負担軽減に向けた不可逆的な扉を開いた功績は疑いようがありません。
第二のレガシーは、2001年に実施された「1府22省庁から1府12省庁への大再編」です。各省割拠主義の弊害を打破すべく、橋本は自ら行政改革会議の議長に就任。官僚機構の猛烈な抵抗を押し切り、内閣府を新設して総理補佐官や特命担当大臣を配置するなど、内閣官房の機能を飛躍的に強化しました。現代日本の政治において当たり前となった「官邸主導」の枠組みは、他ならぬ橋本龍太郎が命を削って敷設したレールの上に成立しています。
