AIとは英語の「Artificial Intelligence（人工知能）」の略称であり、人間の認知、推論、学習、言語理解といった知的な活動をコンピュータ上で再現するソフトウェアやシステム全般を指します。1956年のダートマス会議で計算機科学者のジョン・マッカーシー教授らが初めて提唱して以来、70年にわたり研究が続けられてきました。
押さえておくべきAIの仕組み初心者向けの基礎は、従来のプログラムとの決定的な違いにあります。従来のシステムは「もしAならBを実行せよ」と人間がすべてのルール（条件分岐）を事前に記述しなければ動きませんでした。一方、現在のAIは「大量のデータを読み込み、コンピュータ自らがパターンや規則性を学習して未知の問いに対して予測・判断を下す」というアプローチをとります。
AIの領域は機能と目的によって大きく2種類に分類されます。1つは、囲碁の対局や画像認識、自動翻訳など特定の単一作業に特化した「特化型AI（Narrow AI）」。もう1つは、人間と同等以上の柔軟な知性を持ち、あらゆるタスクを自律的にこなす「汎用型AI（AGI: Artificial General Intelligence）」です。現在世の中に実用化されているAIはすべて特化型AIの延長線上にあり、汎用型AIの実現に向けた研究開発が世界規模で熾烈を極めています。
また、関連用語として頻出する「機械学習」「ディープラーニング」「生成AI」は、以下の図式のように包含関係（入れ子構造）になっています。
- 人工知能（AI）：人間の知的能力を模倣する技術の総称（最も広い概念）。
- 機械学習（Machine Learning）：AIを実現するための主要な手法。大量のデータから統計的な規則性を抽出する技術。
- ディープラーニング（深層学習）：機械学習をさらに発展させ、人間の脳神経回路（ニューラルネットワーク）を多層に模した技術。画像認識や音声認識の精度を劇的に跳ね上げた。
- 生成AI（Generative AI）：ディープラーニングを基盤とし、テキスト、画像、音声、プログラムコードなどをゼロから新しく生み出すAI（代表例：ChatGPTなど）。
