私たちが抱く「自分らしさ」は、生まれつき備わっているものではありません。発達心理学および社会心理学の研究において、自己概念は主に4つの形成要因が重なり合って後天的に組み上げられることが解明されています。
第1の要因は「重要な他者からの評価と関わり」です。幼少期における親の養育態度や教師からのフィードバックは、鏡のように自己像を映し出します（社会学者チャールズ・クーリーの「鏡に映った自己」理論）。親から「あなたは要領が悪い」と言われ続けた子どもは、それを疑う余地のない事実として自己概念に取り込みます。
第2の要因は「他者との社会的比較」です。学校生活や部活動、現在の職場において、周囲の能力や容姿と自分を比較することで、「自分は人より劣っている」「平均より社交的だ」といった相対的なラベルを自らに貼り付けていきます。
第3の要因は「身体像（ボディイメージ）と身体的経験」です。自身の外見的特徴や運動能力、病気や体調の変化に対する認知が、自らを認識する肉体的基盤を形成します。
第4の要因は「担ってきた社会的役割」です。「長女だから我慢しなければならない」「管理職だから弱音を吐いてはならない」といった役割期待を長年演じ続けるうちに、その役割が自己概念と同化していきます。
こうして形成された強固な枠組みは、心理学者ヘーゼル・マーカスが提唱した「自己スキーマ（Self-Schema）」へと進化します。自己スキーマとは、自分に関する情報を素早く処理するための「認知的フィルター」です。一度「私は人前で失敗する人間だ」という自己スキーマが定着すると、脳は成功体験を「単なる運」として無視し、失敗した出来事ばかりを選択的に記憶するようになります。この無意識のフィルター作用こそが、ネガティブな思い込みから抜け出せなくなる真犯人です。
