竜田揚げという名称は、単なる調理技法の記号ではなく、日本の古典文学と深く結びついた歴史的産物です。その起源は、奈良県北西部を流れる大和川水系の支流・「竜田川（たつたがわ）」にあります。
竜田川は古来より紅葉の名所として知られ、小倉百人一首にも収められた在原業平の代表歌「千早ぶる 神代もきかず 竜田川 からくれなゐに 水くくるとは」によってその美しさが全国に轟きました。川面一面に散り敷く鮮やかな紅葉と、その間を縫って流れる白波の情景は、雅な王朝文化の象徴とされてきた歴史があります。
料理史研究家や食文化の記録によると、昭和初期にこの料理が考案された際、醤油で赤褐色に染まった肉を「紅葉（からくれない）」に、ところどころ白く浮き出た片栗粉の衣を「川面の白波」に見立てて「竜田揚げ」と名付けられました。料理ひと皿の上に季節の情景を描き出すという、日本特有の風流な美意識が命名の核となっています。
一説には、旧日本海軍の巡洋艦「竜田」の艦内調理場で、補給物資が限られるなか小麦粉の代わりに片栗粉を使って作られた揚げ物が発祥という軍港起源説も語り継がれていますが、いずれの説においても「竜田川の紅葉」という情緒的なイメージが命名の裏打ちとなっている点に揺らぎはありません。
