昔から日本全国で語り継がれてきた「食後に寝転がると牛になる」という言葉のルーツは、歴史文献や民俗学の調査によると、江戸時代以前の生活作法に端を発しています。当時、食後すぐに寝転がる姿は「行儀が悪い」「だらしない」と見なされ、親が子を戒めるための教育的な方便として使われ始めました。牛は胃を4つ持ち、一度食べた牧草を胃から口に戻して再び噛む「反芻（はんすう）」を行う動物です。食後に長時間横たわって草を反芻する牛の生態と、無作法に寝転がる人間の姿を重ね合わせた比喩表現が定着したというのが牛になる理由と由来の定説です。
では、現代人が最も恐れる「食後すぐに横になると太る」という言説はどうでしょうか。これには生理学的な明確な分岐点が存在します。結論から言えば、「15〜30分程度、静かに身を横たえてリラックスする」だけであれば、脂肪の蓄積が急増することはありません。しかし、「そのまま本格的な眠りに落ちてしまう」場合は、話が完全に別になります。
食事を摂取すると、体内ではエネルギーを消費して栄養素を分解・吸収する「食事誘発性熱産生（DIT）」が発生します。起きた状態でいれば自律神経系のうち交感神経がある程度働き、DITによる代謝がスムーズに行われます。ところが、食後そのまま深い眠りに入ってしまうと、副交感神経が過剰に優位となり、基礎代謝量は覚醒時の安静状態と比べて約10〜15％低下します。加えて、血糖値を下げるために分泌されたインスリンが、余剰となったブドウ糖をせっせと中性脂肪へ変換して脂肪細胞に溜め込み始めます。これこそが、食べてすぐ横になると太る理由の正体であり、食後すぐ寝るデメリットの真相なのです。「横になって休息する」ことと「寝落ちして熟睡する」ことの間には、代謝の観点から見て決定的な断絶が存在します。
