平成のテレビドラマ史を紐解く上で、客観的な指標として燦然と輝くのがビデオリサーチによる世帯視聴率の記録です。昭和末期に樹立された『積木くずし』（1983年・最終回45.3%）に匹敵する数字を、メディアの多様化が進み始めた平成の世で叩き出した作品群が存在します。
平成の民放連続ドラマにおいて、歴代トップの単話視聴率を記録したのは2013年（平成25年）に放送されたTBS系日曜劇場『半沢直樹』の最終回で、驚異の42.2%（関東地区）をマークしました。次いで2000年（平成12年）のTBS系東芝日曜劇場『ビューティフルライフ』が最終回で41.3%、2011年（平成23年）の日本テレビ系『家政婦のミタ』が40.0%を記録しています。この「視聴率40%超え」という金字塔は、日本の人口のおよそ半分近くがリアルタイムで同じストーリーの結末を見届けたことを意味しています。
当時の報道各社や制作関係者の回顧録を辿ると、これらのヒットは単なる偶然の産物ではありませんでした。『半沢直樹』のクライマックスシーンの撮影時、主演の堺雅人さんは現場で一切の妥協を許さず、緊迫した長回しの芝居にキャスト全員の血圧が上がるほどの極限状態で挑んでいたと語られています。「やられたらやり返す、倍返しだ！」というフレーズは、バブル崩壊後の失われた20年を耐え忍んできたサラリーマン層の鬱憤を一気に昇華させ、日常会話の挨拶代わりにまで普及しました。
一方、2000年の『ビューティフルライフ』では、木村拓哉さんと常盤貴子さんが演じた切ない純愛劇が、車椅子利用者のバリアフリー問題に対する社会的な関心を一気に引き上げる契機となりました。当時の特番インタビューにおいて、脚本を手掛けた北川悦吏子さんは「単なるお涙頂戴ではなく、生きることの尊厳と障壁のリアルを日常の会話劇に落とし込むことに心血を注いだ」と明かしています。視聴者がテレビの前で流した涙は、個人の感傷にとどまらず、街の段差をなくす行政の動きや福祉への意識変革という実社会のうねりへと直結していったのです。
