前照灯とは、夜間や悪天候時に車両の前方を照らし、ドライバーの視界を確保すると同時に、周囲の歩行者や対向車に自車の接近を知らせるための照明装置です。道路運送車両法や道路交通法で使われる公的な用語であり、日常会話で使われるヘッドライトと同義です。
ここで混同しやすいのが、車幅灯（スモールランプ・ポジションランプ）との違いです。車幅灯は「自車の幅や存在を周囲に示すための灯火」であり、前方の道路を照らす十分な光量はありません。日没後にスモールランプだけを点灯して走行する車両を見かけることがありますが、これは明確な無灯火運転にあたります。前照灯をしっかり点灯させなければ夜間の道路運送車両の保安基準を満たしません。
