往路はレース全体の流れを決定づけるスター選手やスペシャリストがずらりと並びます。各区間の距離と戦術的な役割は以下の通りです。
- 1区（21.3km／大手町〜鶴見）：集団走からの駆け引きが展開されるスターター区間。六郷橋の下りからラストスパート合戦が勃発。
- 2区（23.1km／鶴見〜戸塚）：各校のエースが集う「花の2区」。終盤の権太坂やラスト3kmの急坂がランナーを苦しめる。
- 3区（21.4km／戸塚〜平塚）：緩やかな下り基調でスピードが出やすい湘南海岸コース。富士山を望む絶景の裏で向かい風が脅威。
- 4区（20.9km／平塚〜小田原）：2017年の距離延長以降、重要度が増した準エース区間。5区へのタスキリレーに向けた位置取り争い。
- 5区（20.8km／小田原〜芦ノ湖）：「山の神」を生み出す山上り区間。標高差800m以上を一気に駆け上がる天下の険。
往路のハイライトとなるのが「花の2区」と「5区山上り」です。2区は最長タイの23.1kmという距離に加え、中盤15km過ぎの権太坂、そして中継所直前の「戸塚の壁」と呼ばれる激坂が立ちはだかります。前半にペースを上げすぎると終盤で大失速を招くため、ペース配分とタフな精神力が求められます。
そして小田原中継所から芦ノ湖を目指す5区は、標高差800m以上を登りつめる極限のステージです。最高地点（標高874mの国道1号最高地点）を越えた後の急激な下りと冷え込みも選手の脚を容赦なく奪います。数分の差が一瞬でひっくり返る逆転劇が生まれるのも、この過酷な地形があるからこそです。
