「知らざあ言って聞かせやしょう」という言葉の意味は、現代語で言えば「知らないというなら、正体を名乗って教えてやろうじゃないか」という強烈な名乗りです。「知らざあ」は「知らなければ」の江戸言葉であり、相手の無知を小気味よく突き放すニュアンスを含んでいます。
このセリフの生みの親は、江戸歌舞伎の掉尾を飾った劇作家・河竹黙阿弥（かわたけもくあみ）。文久2年（1862年）に江戸・市村座で初演された演目『青砥稿花紅彩画（あおとぞうし はなの にしきえ）』、通称『白浪五人男（しらなみごにんおとこ）』あるいは『弁天娘女男白浪（べんてんむすめ めおの しらなみ）』に登場します。「白浪（しらなみ）」とは盗賊を指す言葉であり、市井を騒がす5人の泥棒たちが繰り広げる群像劇です。
台詞が飛び出すのは、本作最大のハイライトである三幕目「雪の下浜松屋の場」です。鎌倉の呉服店「浜松屋」に、婚礼道具を買いに来た武家の娘（実は女装した弁天小僧菊之助）と、その供侍（実は仲間の南郷力丸）が訪れます。弁天小僧は品定めの最中、万引きをしたと見せかけて番頭にわざと叩かせ、額の傷を理由に法外な慰謝料を巻き上げようとする「美人局（つつもたせ）」を仕掛けます。
そこへ奥から現れた一本気な武士・玉島逸当（実は5人男の頭領である日本駄右衛門が変装した姿）が、娘の振袖の合わせ目から男の証拠である刺青を見抜き、「この娘は男だ」と看破します。言い逃れができなくなった弁天小僧は、それまでの楚々とした娘らしい仕草をかなぐり捨てます。片肌を脱ぎ、桜の彫り物を露わにし、足を投げ出して煙管をくゆらせながら、野太い声で放つのがこの名台詞です。美少女から悪漢へと一瞬で転生する視覚と聴覚の劇的なギャップこそが、江戸の民衆を熱狂させた最大の仕掛けでした。
