知的障害がどの段階で判明するかは、知能指数（IQ）の数値や適応行動の困難さの度合いによって明確な傾向があります。多くの保護者が「もっと早く気づくべきだったのではないか」と自責の念を抱きがちですが、医学的には重症度によって兆候の顕在化する年齢が構造的に異なっています。
まず、知的障害の重度・最重度における判明時期は非常に早く、乳児期から1歳前後までに医療機関で指摘されるケースが大半です。首のすわりや寝返り、お座りといった粗大運動の発達が著しく遅れるほか、あやしても笑わない、追視をしないといった神経学的な徴候から、小児科医の診察や乳児健診で早期に異常が発見されます。染色体異常や先天性代謝異常症などの基礎疾患を伴うことも多く、医療的ケアと並行して早期療育が開始されます。
一方で、知的障害の軽度がいつわかるかという問いに対しては、状況が大きく異なります。軽度知的障害の場合、乳幼児期の運動発達は標準的であることが多く、身体的な遅れが見られないため、1歳児や2歳の段階では専門家でも見落とすことが珍しくありません。集団行動が本格化する保育園・幼稚園の年長期（5〜6歳）、あるいは小学校入学後の学習面（国語の読み書きや算数の抽象概念）で同年代から取り残されることで初めて顕在化します。支援の手からこぼれ落ちたまま成人を迎え、社会に出て複雑な業務を担った際に初めて診断に至る例も後を絶ちません。
中等度知的障害については、2歳から3歳にかけての「言葉の遅れ」や「意思疎通の難しさ」をきっかけに、自治体の3歳児健診で指摘を受けるケースが典型的なパターンです。このように、重度であればあるほど乳児期に、軽度であればあるほど社会的要求が高まる年齢になってから表面化するというのが、発達臨床における確固たる事実です。
