「過去形と過去分詞の違いに悩んでいませんか？実は形が同じでも役割は全くの別物です」――英語学習の現場で指導者が口を揃えて強調するのがこの事実です。私たちが迷ってしまう最大の原因は、学校の単語テストで「play - played - played」と呪文のように3つ並べて丸暗記させられた記憶にあります。この暗記法は語形変化を覚えるには手軽ですが、「文中における品詞の働き」を意識から抜け落ちさせてしまう副作用を孕んでいます。
決定的な違いを端的に言えば、過去形は「主語の過去の動作や状態を述べる動詞そのもの」であるのに対し、過去分詞は「助動詞やbe動詞と組み合わさるか、名詞を修飾する形容詞のような働きをする準動詞」です。過去形は自分1つの力で「〜した」と文を完結させられますが、過去分詞は単独で述語動詞（文のメイン動詞）になることができません。
たとえば次の2つの文を比較すると、その立ち位置の違いが明確に浮かび上がります。
- I played tennis yesterday.（私は昨日テニスをした：playedは文の述語動詞）
- The game played yesterday was exciting.（昨日行われた試合は白熱した：playedはThe gameを後ろから詳しく説明する修飾語）
前者の「played」は自力で「テニスをした」と過去の事実を述べています。一方、後者の「played」は単独で動詞として機能しているのではなく、「昨日プレイされた」という受け身の状態を作り出し、直前の「The game」を修飾しています。文全体の本当の動詞は「was」です。形は同じでも、担っている文法的な役割がまったく異なることが実感できます。
