二人の関係をめぐる最大の火種となったのが、ネット上に流出したとされるプリクラ写真の存在でした。写真には中居正広と中野美奈子に酷似した男女が仲睦まじく寄り添う姿が写されており、当時急速に普及していたインターネット掲示板やブログを通じて瞬く間に拡散しました。
この写真に対して、ネットの反応は真っ二つに割れました。「本物にしか見えない」「ついに決定的な証拠が出た」と騒ぎ立てる声がある一方で、熱心なファンや画像検証を行うユーザーからは「目元や輪郭が微妙に異なる」「当時流行していた激似のそっくりさんによるイタズラではないか」「顔写真を切り貼りした合成画像だ」といった冷静な指摘が相次ぎました。
当時、現場を取材していた記者たちの間でも、このプリクラ写真を出どころ不明の怪文書と同列に扱うメディアがほとんどでした。画質の粗さや不自然な光の当たり方などから、信憑性は極めて低いと判断され、大手週刊誌が決定打として大々的に報じる事態には至りませんでした。
