天正10年（1582年）、本能寺の変で信長が討たれると、池田恒興のキャリアは最大の分岐点を迎えます。明智光秀からの誘いを即座に拒絶した恒興は、中国大返しで急ぎ戻ってきた豊臣秀吉軍に合流し、「山崎の戦い」で右翼の主力を担って光秀軍を撃破しました。
その直後に開かれた清洲会議では、柴田勝家、丹羽長秀、羽柴秀吉とともに、織田家の行く末を決める「織田四宿老」の1人として列席します。信長の乳兄弟という絶大な発言力を持っていた恒興は、信長の遺児・織田信孝を推す柴田勝家に対抗し、三法師（のちの織田秀信）を擁立する秀吉・丹羽長秀の陣営を支持しました。
この決断によって勝者側に立った恒興は、摂津から美濃国の大垣城・岐阜城など13万石を与えられ、領国を大幅に拡大します。織田家の創業功臣でありながら、新時代を切り拓く秀吉政権の最高幹部へと見事な転身を果たした瞬間でした。
