家庭用漂白剤は、化学構造と酸化力の強さによって大きく「酸素系」と「塩素系」の2つに大別される。中でも酸素系漂白剤は、水に溶けた際に発生する活性酸素の酸化作用を利用して、汚れや色素、雑菌を分解する洗浄剤だ。
多くの生活者が抱く「なぜ塩素系は色が抜けてしまうのに、酸素系は色柄物にも使えるのか」という疑問の答えは、染料と汚れに対する反応の選択性にある。塩素系漂白剤の主成分である「次亜塩素酸ナトリウム」は極めて強力な酸化力を持ち、汚れだけでなく衣類自体の染料の化学結合まで無差別に破壊する。その結果、白物以外の布地に付着すると一瞬で色が抜け、元の色に戻すことは不可能となる。
一方、酸素系漂白剤の主成分である過炭酸ナトリウム（粉末タイプ）や過酸化水素（液体タイプ）は、漂白作用が穏やかだ。衣類の繊維に定着している染料の結合を破壊することなく、皮脂汚れや食べこぼし、臭いの原因菌が持つ有機物の色素・タンパク質のみを選択的に酸化分解する。この特性こそが、お気に入りのプリントTシャツや柄物のシャツでも色落ちを恐れずに洗える理由だ。
日本石鹸洗剤工業会などの技術資料によると、酸素系漂白剤は使用後に水、酸素、そして炭酸ナトリウム（ソーダ灰）へと無害な成分に分解される。塩素系のようなツンとした特有の刺激臭が発生せず、環境負荷が極めて低い点も、現代の住環境において支持を集め続ける大きな要因となっている。
