夜空に浮かび上がる無数の提灯は、なぜ「稲穂」の形をしているのか――。そのルーツを辿ると、江戸時代中期の宝暦年間（1750年代）にまで遡ります。
まつりの直接の起源は、真夏の厳しい農作業による睡魔（眠気）や疫病を払う民俗行事「ねぶり流し（眠り流し）」です。東北地方の厳しい冬を乗り越え、実りの秋を迎える前段として、夏の倦怠感を祓い清める禊（みそぎ）の儀礼として始まりました。当時の文献『雪の出羽路』などにも、七夕まつりと結びついた素朴な灯籠流しの様子が記録されています。
これがやがて、久保田藩（秋田藩）主・佐竹氏の城下町として商業が栄える中で、外町（町人町）の職人や商人たちによって独自の進化を遂げました。提灯を吊るす竹組みを「稲穂」に見立て、提灯そのものを「米俵」に見立てることで、単なる厄払いを超えた五穀豊穣・商売繁盛の祈願へと昇華していったのです。
提灯に描かれた町紋（各町内のシンボルマーク）にも深い意味が込められています。船の帆、巴紋、寿の文字など、各町内の誇りと祈りが意匠化されており、民俗学的にも日本の都市祭礼の最高峰の一つと評価されています。
