「木綿は洗えるが、絹は洗えない」という認識は広く知られていますが、その背後にある科学的理由とお手入れの具体策を把握しておくことが、生地の寿命を大きく左右します。
【木綿と絹の洗濯とお手入れ方法】
木綿は水を含むと繊維の水素結合が強固になり、強度が約10〜20%増加します。そのため、家庭用の洗濯機で通常の洗剤を用いてガシガシ洗うことが可能です。ただし、乾燥機にかけると激しく縮む性質があるため、形を整えて陰干しするのが基本です。
対照的に、絹は水に濡れると繊維が膨潤し、強度が約15〜20%低下します。この状態で摩擦が加わると、繊維の表面が毛羽立ち、光沢が失われて白っぽくなる「スレ」という致命的なダメージが発生します。そのため、家庭で手洗いする場合は、中性洗剤（おしゃれ着洗剤）を使用し、30℃以下の水で優しく押し洗いをした後、絞らずにタオルドライをして陰干しする必要があります。高級な正絹着物などは、専門業者によるドライクリーニングや生洗い（なまあらい）に委ねるのが鉄則です。
【木綿と絹の価格差と見分け方】
市場における価格差は、原材料の生産効率に起因します。木綿は機械化された大規模農園で大量収穫が可能ですが、絹は生きた蚕の飼育（養蚕）、桑の葉の確保、繊細な製糸工程など、膨大な人手と時間を要するため、原材料費だけで数倍から十数倍の差が生じます。
混紡製品などで素材を見分ける最も確実な方法は、繊維の端をわずかに切り取って火をつける「燃焼試験」です。
- 木綿（植物性）：紙が燃えるような臭いがし、オレンジ色の炎を上げて急速に燃え広がります。燃えかすは灰白色の細かい灰になり、指で触るとサラサラと崩れます。
- 絹（動物性）：髪の毛や爪が焦げたようなタンパク質特有の悪臭（硫黄臭）がします。炎を遠ざけると自然に火が消える自己消火性があり、燃えかすは黒く丸い塊になって、指でつぶすと脆く砕けます。
