当時、インターネット掲示板や週刊誌を中心に飛び交ったのが「メンバー間の不仲説」や「錦戸亮との確執」でした。エース2人が同時に脱退したタイミングの良さも手伝い、「事前に示し合わせて結託したのではないか」「残された4人を見捨てた」といった感情的なバッシングが渦巻いたのは事実です。
しかし、後の当事者たちの証言や客観的なタイムラインを検証すると、噂されたような陰湿な確執ではなく、「クリエイティブのスピード感」と「目指す将来像の乖離」が実態であったことが判明しています。
残された4人（小山、加藤、増田、手越）はグループという運命共同体を守り、NEWSというブランドを再生させることに命運を賭けていました。一方で、山下は早くから海外マーケットや映画表現に強い関心を寄せており、国内のテレビ主体のプロモーションとグループ特有の合議制に限界を感じていました。錦戸との関係についても、プライベートで連絡を取り合う友人関係は続いており、不仲による決裂ではなく「個々の活動限界が同じタイミングで臨界点に達した」というのが正確な実態です。
また、2020年10月末に起きたジャニーズ事務所からの完全退所についても、一部で報じられた「処分逃れの退所」という見立てには誤解が含まれています。当時、活動自粛期間中であった山下の元にハリウッド映画『マン・フロム・トロント』の出演オファーが届き、撮影参加のための渡航期日が迫っていました。事務所側との協議の末、世界的チャンスを逃さないために自ら契約終了の前倒しを申し入れたのが真相であり、ここでも彼の「海外で表現者として挑戦する」という一貫した行動原理が働いていたことが分かります。
