白菜を育てていて「葉が立ち上がらず、ただの巨大な野草のようになってしまった」という経験を持つ栽培者は少なくありません。白菜が結球しない決定的な理由は、土壌の肥料不足以前に種まき時期と苗の植え付け時期のズレにあります。
白菜が葉を巻き始める（結球する）ためには、生育初期に十分な太陽光を浴び、気温が高いうちに光合成を担う「外葉」を最低18枚から20枚以上大きく展開させる必要があります。この外葉で生成された養分が成長点に集中し、葉の内側から立ち上がる植物ホルモン（オーキシン）の働きによって葉が内側に巻き込むメカニズムになっているためです。
農業試験場のデータによると、中間地（関東・東海・関西など）における白菜の種まき適期は8月下旬〜9月上旬、苗の植え付け適期は9月中旬〜9月下旬と極めてピンポイントです。この時期からわずか1週間植え付けが遅れるだけで、秋口の積算温度が不足し、結球開始時期に気温が15℃以下まで低下してしまいます。気温が10℃を下回ると葉の分化そのものが停止するため、どんなに追肥を行っても二度と丸まることはありません。白菜栽培において「1週間の遅れは命取り」と言われる所以がここにあります。
