生涯を通じて得られる総収入（生涯年収）を比較した場合、自衛官のキャリアには公務員ならではの安定性と、特有の構造的課題が共存しています。
大学卒業後に一般幹部候補生として入隊し、定年まで勤め上げた場合の生涯年収は約2億6,000万〜3億2,000万円に達し、地方自治体の上級職や国家公務員一般職（大卒）と同等以上の水準を誇ります。一方、高卒で一般曹候補生として入隊し、曹長まで昇任した場合の生涯年収は約2億2,000万〜2億5,000万円程度となります。
ただし、自衛官の給与体系には「昇任試験の壁」が存在します。自衛官候補生や一般曹候補生として入隊した隊員が年収を伸ばすためには、「曹任用試験（選考）」を突破して3曹へ昇任することが絶対条件となります。曹になれずに任期満了で退職する場合、20代半ばでキャリアが途切れるため、生涯設計において昇任に向けた日々の筆記試験対策や体力練成は死活問題となります。
