ホトトギスの鳴き声を人間の言葉に置き換えて理解する手法を、日本語の伝統文化で「聞きなし（聞き做し）」と呼びます。野鳥の鳴き声のリズムやイントネーションを日常の言葉に当てはめることで、鳥の種類を識別し親しみを持つための知恵です。
ホトトギス（杜鵑）のオスの鳴き声は、テンポが非常に速く、鋭い高音で「キョッキョッ キョキョキョキョ！」と激しく繰り返されます。この独特の拍子と抑揚が、日本人には以下のような言葉として聞こえてきました。
- 「特許許可局（トッキョキョカキョク）」：明治以降、早口言葉として定着した近代の代表的な聞きなし。音節の跳ねるリズム（促音と破裂音の連続）が、ホトトギスの声の波形と驚くほど一致しています。
- 「テッペンカケタカ（天辺翔けたか／天辺欠けたか）」：江戸時代以前から伝わる伝統的な聞きなし。「山の頂上を飛び越えていったか」という意味や、後述する民話において「頭のてっぺんが欠けてしまったのか」という兄弟の悲劇に結びつけられています。
- 「本点付けたか（ホンテンツケタカ）」：俳諧や連歌の席で、宗匠が良い句に点を付けたかを問う言葉に擬えた風流な解釈です。
生物学的な観点から見ると、この鳴き声は繁殖期におけるオスの縄張り主張（テリトリー宣言）とメスへの求愛行動です。ホトトギスは飛翔しながら大声で鳴く習性（ソングフライト）があり、広い空間に声を響かせるために極めて通りの良い金属音に近い高周波ボイスを発達させました。
