「生まれたばかりのハリネズミには本当に針がないのか」という疑問は、古くから多くの人々を惹きつけてきた。結論から言えば、針の芽となる原基はすでに皮膚の下にびっしりと存在している。しかし、出産時に母親の産道や膣壁を傷つけないよう、厚く水分を含んだ浮腫状の表皮膜の下に巧みに隠されているのだ。
出産が終わると、赤ちゃんの体表から水分が急速に蒸発し、皮膚が引き締まる。すると、隠されていた半透明の白い柔らかな針が、まるで朝露に濡れた若芽のようにポツポツと顔を出し始める。誕生からわずか数時間のうちに、無毛に見えたピンク色の背中は無数の白いトゲで覆われていく。『ナショナル ジオグラフィック』の記録映像や『ダーウィンが来た! 〜生きもの新伝説〜』の特集でも捉えられたこの劇的な針毛発生プロセスは、脊椎動物の適応進化における傑作のひとつだ。
生後数日間で生え揃う最初の針は柔らかく、先端も丸みを帯びている。やがて生後数週間をかけて色素沈着が進み、硬く頑丈な大人の針へと生え変わっていく。この初期の形態変化は、外敵から身を守る術を持たない未熟な赤児が生き残るための、タイムラプスのような生存戦略なのである。
