そもそも、腫瘍マーカーとは何のために開発された検査なのだろうか。多くの人が「体内に潜む小さながんを早期発見するためのセンサー」だと誤解しているが、これこそが健康診断における最大の落とし穴と言える。
本来、腫瘍マーカーはがん治療の効果を判定したり、手術後の再発や転移の兆候を監視したりする臨床目的で開発された。すでに一定の大きさに達したがん細胞から血液中に漏れ出る特定の蛋白質や糖鎖を検出する仕組みであるため、無症状の初期段階にある早期がんでは数値が上昇しないケースが極めて多い。現場の腫瘍専門医たちは、「健康な人が早期発見だけを期待して受けるスクリーニング検査としては、構造上の限界がある」と口を揃える。
