吉永小百合に対して「敷かれたレールの上を優雅に歩んできた順風満帆の大女優」というイメージを抱いているなら、それは大きな誤解です。彼女のキャリア初期は、商業映画の過酷な搾取構造との闘いでした。
『キューポラのある街』（1962年）や『愛と死をみつめて』（1964年）などの映画代表作で国民的スターに祭り上げられた吉永は、多い年で年間に16本もの映画に出演させられました。睡眠時間は連日3時間以下、食事もロケバスの中で冷えた弁当を流し込む生活が続き、20代前半にはストレスから過呼吸に陥り、一時的に声が出なくなる重度の心身障害を経験しています。
映画会社が求める「永遠の処女」「可憐な少女」というステレオタイプな偶像と、生身の自分とのギャップに苦しんだ彼女は、多忙を極める中で早稲田大学第二文学部（西洋史学専修）を受験し、見事に次席で卒業しました。知性を磨き、自分の言葉で世界を語る力を身につけたことで、彼女は「消費されるアイドル女優」から「映画の企画から関わる主体的な映画人」へと自らを脱皮させたのです。
