神話生物のグロテスクな容貌や規格外の巨躯は、古代人の単なる思いつきではありません。近年の古生物学や地質学、比較神話学の調査により、その背後にある驚くべき事実が明らかになっています。
第一の要因は、「未確認生物の骨・化石の誤認」です。地中海沿岸で発掘された新生代のゾウの頭蓋骨（中央に大きな鼻腔の穴が一つある）は、古代ギリシャ人によって「一つ目の巨人キュクロプス」の頭蓋骨として解釈されました。また、砂漠で発掘されたプロトケラトプスなどの恐竜化石が、鷲の頭とライオンの体を持つ「グリフォン伝承」を生み出したという説は、科学史家アドリエンヌ・メイヤー氏らの研究でも有力視されています。
第二の要因は、「自然災害のメタファー（擬人化）」です。八岐大蛇が「赤い目と八つの頭」を持ち「杉や檜が生え、谷を覆う」とされる描写は、氾濫を繰り返す河川と山崩れの土砂流そのものです。ギリシャのテュポーンが火を吹き大地を揺らす様は、地中海のサントリーニ島噴火やエトナ火山の活動と直接結びついています。
さらに深層心理学の観点（カール・グスタフ・ユングの分析心理学）から見れば、怪物は人間の無意識下に押し込められた「影（シャドウ）」や「抑圧された攻撃性」の投影です。秩序ある共同体を維持するために排除しなければならない人間の獣性や、死への恐怖を怪物の姿として外在化し、英雄譚の中で「討ち倒す儀礼」を行うことで、共同体の精神的安定を図っていたのです。
