ココアがインフルエンザ対策として注目される最大の理由は、カカオ豆に豊富に含まれるココアポリフェノールと食物繊維の一種であるリグニンの存在です。単なる「体が温まる飲料」にとどまらず、ウイルスそのものに対する直接的なアプローチが研究で示されています。
森永製菓株式会社と国立感染症研究所などの共同研究チームが発表した報告によると、ココア抽出液にはインフルエンザウイルスが標的細胞の表面にある受容体に吸着するのをブロックする感染抑制メカニズムがあることが判明しています。ウイルスは細胞内に侵入して初めて増殖するため、最初の足がかりである吸着を阻害することは、発症リスクを物理的・化学的に抑え込む上で極めて重要なステップです。
さらに、ココアの継続的な摂取は自然免疫の主役であるNK（ナチュラルキラー）細胞の活性化を促し、体全体の免疫力向上に寄与することも報告されています。動物実験や小規模臨床試験においても、ココアエキスを摂取したグループはウイルスの増殖が抑えられ、抗体価の上昇が確認されるなど、多面的な防御効果が裏付けられています。
