竹島は、日本海の南西部（北緯37度14分、東経131度52分）に位置する岩しょう群です。行政区画としては島根県隠岐郡隠岐の島町に編入されています。
島は主に急峻な断崖に囲まれた「東島（女島）」と「西島（男島）」の2つの主島から成り、その周囲を取り囲む数十個の小さな岩礁で構成されています。総面積は約0.20平方キロメートル（約20ヘクタール）で、日比谷公園や東京ドーム約4個分に相当する極めて小さな島です。
地理的な距離関係を見ると、竹島は島根県の隠岐諸島（島後）から約158km、韓国の鬱陵島（ウルルンド）から約87.4km離れた海域にあります。日本本土の島根県松江市（美保関）からは約211km、韓国本土の竹辺（ウルジン）からは約216.8kmの位置にあり、日本海の中央部において孤立した要衝となっています。
飲料水となる湧水が極めて乏しく、急傾斜の岩肌が露出しているため、本来は人間が自給自足で大規模に定住するには厳しい自然環境です。しかし、周囲の海域は対島暖流とリマン寒流が交差する豊かな好漁場であり、古くからアワビやアシカなどの海洋資源が豊富に存在していました。
