文化人類学において、人間が同種を食べる行為は「カニバリズム」と呼ばれ、大きく2つの類型に分類されます。その動機を知ることで、野蛮という一言では片付けられない精神文化の構造が見えてきます。
1つ目は、親族や仲間が亡くなった際、その遺体の一部を儀式として食す内因性食人（エンド・カニバリズム）です。死者の魂や生前の徳を自分たちの体内に宿し、永遠に一体化するという深い哀悼と敬意の表現でした。
2つ目は、敵対する部族の戦士を倒した際に行われる外因性食人（エグゾ・カニバリズム）です。敵の勇気を体内に取り込み、同時に相手部族に完全な屈辱と恐怖を与える戦争儀礼として機能していました。いずれの場合も、カニバリズムの理由は精神的・象徴的な意味に根差しており、栄養源としての捕食ではなかったのです。
