武市半平太の本名は武市小楯（たけち これたて）、号を瑞山（ずいざん）と称します。文政12年（1829年）、土佐国吹井村（現・高知県高知市仁井田）の白札郷士の家に生まれました。白札とは、郷士（下士）でありながら功績により上士並みの格式を与えられた特異な家格です。この身分的な立ち位置が、上士と下士の厳しい身分差別に苦しむ下層武士の信望を集める大きな要因となりました。
鏡心明智流の剣術免許皆伝を得て江戸で道場を開くなど、剣客としても傑出した才能を発揮した半平太は、文久元年（1861年）、江戸で土佐勤王党を結成します。結成の目的は、幕府の開国路線に反対し、朝廷を中心とした尊皇攘夷を実現すること、そして土佐藩の基本方針を一藩勤皇へと転換させることにありました。血判状には坂本龍馬、吉村虎太郎、岡田以蔵ら192名が名を連ね、土佐の政治勢力として急速に台頭していきました。
