ショップや展示会で息をのむほど美しい三色錦メダカを手に入れたにもかかわらず、自宅のガラス水槽に移した数週間後、黒い斑紋が跡形もなく消滅して呆然とする飼育者は後を絶ちません。この現象の正体は、メダカが外敵から身を守るために備えている「形態学的・生理学的体色変化（保護色機能）」にあります。
メダカの皮膚組織には黒色素胞（メラノフォア）、黄色素胞（キサントフォア）、白色素胞（ロイコフォア）、虹色素胞（イリドフォア）が存在します。透明なガラス水槽や白い容器で飼育すると、メダカの視覚刺激を通じて交感神経が刺激され、黒色素胞内のメラニン顆粒が一箇所に凝縮します。この状態が長期化すると、使われなくなった黒色素胞自体がアポトーシス（細胞死）を起こして退行し、物理的に黒斑が消失してしまいます。
一方、赤斑の濃さが薄まる要因は栄養学的アプローチの欠如と紫外線不足です。メダカは体内でアスタキサンチンなどのカロテノイド色素を自ら合成できません。屋外の直射日光（UVB）による色素沈着の促進と、餌からの色素補給が途絶えると、鮮烈だった朱赤は急速に色褪せ、くすんだ薄橙色へと劣化します。「柄が消えた」のではなく、「周囲の環境に合わせて生体が自ら紋様を解体した」というのが生物学的事実です。
