徳川家康の性格を語る際、必ず引き合いに出されるのが「狸親父」という通称です。約束を反故にし、腹の底で何を考えているか分からない食わせ者という意味合いで使われますが、この呼び名が定着した最大の理由は、豊臣秀吉の死後から大坂の陣にかけて見せた冷徹な権力奪取のプロセスにあります。
秀吉の遺言を無視して有力大名と無断で婚姻関係を結び、関ヶ原の戦いを経て実権を握ると、方広寺鐘銘事件の「国家安康・君臣豊楽」の文字に言いがかりをつけて豊臣家を滅亡へ追い込みました。この晩年の狡猾かつ冷徹な政治工作が、後世の講談や創作物によって誇張され、「冷酷で計算高いタヌキ」というレッテルを決定づけたのです。
また、「徳川家康 性格 鳴かぬなら」として広く知られる句は、江戸時代中期の随筆『鶉衣（うずらごろも）』に収められた狂歌であり、家康本人が詠んだ言葉ではありません。後世の人々が信長、秀吉、家康の生涯を端的に対比させるために創作したキャッチコピーが独り歩きし、「どんな理不尽にも耐え忍ぶ我慢の人」という記号的なキャラクターを形作ってしまいました。同時代の記録に登場する生身の家康は、耐え忍ぶこと以上に、激しい葛藤と恐怖を抱えながら綱渡りの選択を重ねていたのが実態です。
