国常立尊の一般的な読み方は「くにのとこたちのみこと」（日本書紀）、あるいは「くにのとこたちのかみ（国之常立神）」（古事記）です。その神名の語義は、「国（国土・大地・物質界）が、常（恒久・永遠）に、立ち続ける」という、森羅万象の土台が揺るぎなく確立した状態を指しています。性別を持たない「独神（ひとりがみ）」であり、特定の人間的感情に左右されない純粋な宇宙法則そのものの神格化といえます。
神道史上最大の謎の一つは、日本最古の二大古典におけるこの神の「極端な扱いの落差」にあります。
『日本書紀』本文の冒頭では、混沌とした天地が分かれた際、真っ先に現れた「天地開闢の第一神」として記録されています。純粋な陽気のみを受けて生まれた至高の尊であり、まさに神々の始祖、宇宙の根本原理として君臨します。ところが『古事記』を開くと、天地の始まりに現れたのは天之御中主神（あめのみなかぬしのかみ）をはじめとする「別天神（ことあまつかみ）五柱」であり、国之常立神はその後の「神世七代（かみよななよ）」の第一代、しかも記述はわずか数行で終わり、その後二度と物語の表舞台に現れません。
この劇的な格差の背景には、古代朝廷の政治的意図が透けて見えます。皇室の祖神を天照大御神（アマテラス）に収斂させ、高天原を中心とする天孫支配の正統性を強調する過程で、それ以前に存在した「国土そのものを司る太古の始源神」の影響力を意図的に薄め、背景へと押しやる必要があったと古代史研究者の間では指摘されています。この原初の神格の矮小化こそが、後世に「国常立尊は歴史から抹殺され、封印されたのではないか」という神秘主義的な追放論を生み出す土壌となりました。
