『半沢直樹』の視聴率を最終盤で40％超まで押し上げた最大の推進力は、SNSや掲示板を中心とする視聴者コミュニティの爆発的な熱狂でした。堺雅人演じる半沢と、香川照之演じる大和田常務による一騎打ちは、毎週日曜の夜にリアルタイムでSNSのタイムラインを埋め尽くしました。
当時のSNS上のログや視聴者の実況ログを遡ると、最終回の大和田常務の土下座シーンを前に「頼むから早く土下座してくれ」「大和田の足の震えがリアルすぎて息が止まる」といった書き込みが秒単位で数万件投稿され、当時の国内ツイート記録を塗り替えました。香川照之が後に特別番組の対談で「堺さんとの対決シーンは、演技というより真剣の斬り合いに近かった」と語った通り、役者同士の極限の心理戦が画面越しに凄まじい緊迫感として伝播していたのです。
さらにシーズン2では、「お・し・ま・い・DEATH！」「施されたら施し返す、恩返しです！」といった大和田常務のアドリブ混じりの名フレーズが即座にネットミーム化。若年層がTikTokやYouTubeの切り抜き動画でリアクションし、それをきっかけに本放送のリアルタイム視聴へと回帰するという、「デジタル起点のテレビ回帰現象」を巻き起こしました。
