日本列島において竪穴の存在が人々の記憶に最も深く刻まれているのは、原始・古代の生活様式でしょう。地面を約30cm〜1メートルほど掘り下げ、床面を地表より低い位置に設けた上で主柱を立て、屋根を葺いた竪穴住居の構造と特徴は、数千年におよぶ日本列島の住環境の基礎となりました。
そもそも竪穴式住居が作られた理由の根本には、厳しい気候変動を生き抜くための極めて合理的な防寒・蓄熱理論がありました。床面を地中に埋設することで、冬場の冷たいすきま風を完全に遮断し、地熱の保温効果を最大限に享受できます。さらに中央に炉（ろ）を設けて火を焚くことで、熱が土壁と茅葺き屋根の内部に効率よく滞留する構造が完成しました。
近年、考古学界では大きな呼称の変化が起きています。かつて教科書で定番だった「竪穴住居」という言葉に代わり、学術調査報告書や展示解説では竪穴建物縄文時代弥生時代の変遷を踏まえた「竪穴建物」という表記が標準化されつつあります。
文化庁や各地の埋蔵文化財センターが主導した竪穴遺構発掘調査の経緯を振り返ると、集落遺跡から検出される竪穴遺構の中には、定住用の生活拠点だけでなく、作業場、貯蔵庫、あるいは祭祀を行う神聖な儀礼空間として使われていた遺構が多数確認されました。「掘り下げられた遺構＝すべて人が寝起きする住居」と断定するのは実態にそぐわないという学術的知見の深まりから、より包括的かつ客観的な「竪穴建物」という名称への移行が進んだのです。
