ぎっくり背中を経験した多くの人が訴えるのが、「深く息を吸い込もうとすると背中が裂けるように痛む」「息が止まりそうになる」という恐怖です。SNSの当事者コミュニティや医療相談プラットフォームでも、「息ができない」「呼吸困難で救急車を呼ぶか迷った」という切実な声が数多く見受けられます。この現象には明確な解剖学的理由が存在します。
人間の胸郭は、12対の肋骨が背中側の胸椎と関節を形成し、籠（カゴ）のような構造を作って肺や心臓を保護しています。呼吸を行う際、息を吸い込むと胸郭は外側かつ上方へと大きく広がりますが、この動きに連動して背部筋群と肋骨周囲の関節（肋椎関節・肋横突関節）が大きく可動します。ぎっくり背中によってこれらの支持組織や周囲の筋膜が損傷・攣縮（過度の緊張による痙攣）を起こしていると、吸気による胸郭の拡張そのものが患部を激しく引き裂く力として作用してしまうのです。
さらに、胸椎の間からは肋間神経と呼ばれる神経が前胸部に向かって走行しています。筋膜の急性浮腫がこの肋間神経を圧迫・刺激することで、背中のみならず脇腹から前胸部にかけて電気が走るような鋭い痛みを引き起こします。この呼吸痛を緩和するための対症法は、「胸式呼吸を止め、浅い腹式呼吸に切り替えること」です。胸郭を上下させず、お腹だけをわずかに膨らませるように極めて静かに息を吸うことで、背部組織の摩擦を抑え、恐怖感をコントロールすることが可能になります。
