蹴上インクラインの美しさを深く味わうためには、この施設が作られた歴史的背景を知ることが欠かせません。ただの写真映えスポットではなく、京都の近代化を成し遂げた不屈の産業遺産としてのアイデンティティを持っています。
明治維新に伴う事実上の東京遷都により、京都は人口が激減し、産業が急速に衰退する存亡の危機に瀕していました。この未曾有の危機を打破すべく、第3代京都府知事・北垣国道が発案した一大国家プロジェクトが「琵琶湖疏水事業」です。琵琶湖から京都へ水路を引き、水運・かんがい・水車動力、そして日本初の事業用水力発電を実現させようという壮大な構想でした。
この難工事を主任技師として率いたのが、工部大学校（現・東京大学工学部）を卒業したばかりの弱冠21歳の若き天才技師・田邉朔郎でした。当時、外国人技師の指導に頼るのが常だった土木建築の世界において、日本人のみの手によって設計・施工を完遂させたことは、近代日本土木史における金字塔と称されています。
その疏水ルートの中で最大の難所が、蹴上から南禅寺船溜まりに至る高低差約36メートルの急斜面でした。この落差を船が自力で航行することは不可能なため、船を台車に載せ、水力発電による電力モーターでケーブルを巻き上げて線路の上を昇降させる仕組みとして建設されたのが、この傾斜鉄道（インクライン）です。1891（明治24）年に運用を開始し、1948（昭和23）年に水運の衰退に伴い役割を終えるまで、京都の産業・文化の発展を物資輸送の動脈として支え続けました。現在見られる桜並木は、産業遺産の保存と地域の景観向上のために後世に植樹されたものであり、先人たちのフロンティアスピリットの上に咲き誇る歴史の結晶なのです。
