東京藝術大学の音楽学部を語る上で欠かせないのが、「世界的マエストロ・坂本龍一」が遺した学問的深度と、「新時代のカリスマ・常田大希」が選んだドラスティックな決断の対比です。
2023年に惜しまれつつこの世を去った坂本龍一は、東京藝術大学作曲科を卒業後、同大学院音響研究科修士課程を修了しています。自著や当時の手記において坂本は、単に西洋音楽の技法を習得するにとどまらず、民族音楽学の講義に深く没頭し、非西洋の音階やリズム体系を解体・再構築する知性を磨いたと述懐しています。YMO（イエロー・マジック・オーケストラ）で世界を席巻し、映画『ラストエンペラー』で米アカデミー賞作曲賞を受賞したあの革新的な音響哲学は、藝大大学院というアカデミズムの極北で培われた構造的思考が土台となっていました。
一方、対照的な軌跡を描いたのがKing Gnuを主宰する常田大希です。難関のチェロ専攻に入学を果たしながらも、わずか1年足らずで中退の道を選んだ経緯については、当時の音楽メディアのロングインタビューで率直な言葉が残されています。「社会やストリートから隔絶されたクラシックの純粋培養環境に疑問を抱いた」「同年代の仲間とリアルタイムのカルチャーを動かす現場に身を投じたかった」という実感を伴う吐露は、同校の閉鎖性に縛られることを潔しとしない、徹底した現場主義への覚醒を物語っています。
興味深いのは、同じKing Gnuの井口理が声楽科を正規卒業している点です。正統なクラシック声楽で培われた井口の規格外のベルカント唱法と、ストリートへ飛び出してジャズやヒップホップを吸収した常田の先鋭的アレンジメント。藝大の「卒業」と「中退」という二つの異なる選択がバンドの内部で化学反応を起こしたことこそ、彼らが国民的ロックバンドへと登りつめた最大の勝因でした。
