テレビ時代劇『暴れん坊将軍』では、徳川吉宗が身分を隠して貧乏旗本の三男坊「徳田新之助」と名乗り、町火消しのめ組に入り浸りながら悪徳商人を成敗する痛快な姿が描かれます。もちろん、将軍が市井で悪人を斬り倒す設定はフィクションですが、「馬を自在に乗りこなし、身軽に江戸郊外を駆け回っていた」という描写自体は、極めて史実に近い吉宗の実像です。
当時の庶民からの評判はどうだったのでしょうか。鷹狩りは本来、行列が田畑を踏み荒らすなど農民にとっては過重な迷惑行為になりかねない側面を孕んでいました。しかし吉宗は、作物を極力傷つけないよう厳命を下し、万一畑を踏み荒らした場合は名主を通じて速やかに補償金を支給するなど、きめ細やかな配慮を怠りませんでした。
街道筋で作業する農民に対し、自ら「今年の米の出来具合いはどうだ」と分け隔てなく声をかけ、差し出された泥付きの大根を笑って受け取ったという逸話は数多く残されています。質素な木綿の衣服を好んで自ら範を示した吉宗の姿勢は、領民からも「飾り気のない名君」として広く敬愛され、後世のヒーロー像を形作る強固な土台となったのです。
