信州を代表する野沢菜のルーツを辿ると、北信州のいで湯の里・野沢温泉村に行き着きます。通説として広く知られているのは、江戸時代中期の宝暦6年（1756年）、野沢温泉村にある曹洞宗の名刹「健命寺」の八代住職・晃天涼瑞（こうてんりょうずい）和尚が、遊学先の京都から持ち帰った「天王寺蕪（てんのうじかぶら）」の種を寺の畑に播いたところ、気候の違いから蕪が小さく育ち、葉と茎が大きく育ったという変異説です。
しかし、近年の植物遺伝学およびDNAマーカー解析の進展によって、この長野県野沢温泉村の発祥と歴史の真相には驚くべき科学的メスが入りました。信州大学等の研究グループによる系統解析の結果、野沢菜の遺伝的特徴は西日本由来の天王寺蕪とは明確に異なり、中央アジアからシベリア、あるいは北欧ルートで東アジアへ伝播した北方系アブラナ（西洋アブラナ群）の遺伝形質を色濃く残していることが立証されたのです。歴史的な言い伝えは風情あるロマンとして語り継がれつつも、実際には寒冷地に適応した北方系のアブラナ属が土着し、選抜交配を繰り返して独自の品種として固定化されたのが事実と考えられています。
この野沢菜文化を語る上で欠かせないのが、初冬の風物詩である伝統のお菜洗いと仕込み時期の経緯です。毎年11月中旬から12月上旬にかけて、収穫された大量の野沢菜は、国の天然記念物にも指定されている野沢温泉の源泉「麻釜（おがま）」をはじめとする共同浴場や洗い場へと運ばれます。
約90度前後の豊富な高温源泉と冷たい湧水を引き合わせた特設の洗い場で、湯煙に包まれながら長い野沢菜を何十束も手際よく洗い上げる光景は、地域の固い結束を示す伝統行事です。高温の温泉水で一瞬湯通しされるような状態になることで、菜の表面に付着した泥が落ちるだけでなく、適度にしんなりとして樽詰めの際に茎が折れにくくなり、塩馴染みが劇的に良くなるという合理的な先人の知恵が凝縮されています。
