日本の本州、四国、九州の丘陵地帯から低山にかけて広く分布するクヌギですが、その自生地の多くは原生林ではなく、人間の手によって長年維持されてきた「二次林（里山林）」です。有史以前に大陸から持ち込まれた史前帰化植物であるという説もあるほど、クヌギは日本人の生活経済と密接に結びついてきました。
林業分野において、クヌギが「王者」と称される最大の理由は原木シイタケ栽培における圧倒的な適性にあります。クヌギの樹皮は極めて厚いコルク質で覆われており、伐採して「ほだ木」にした後も皮が剥がれ落ちません。この厚い樹皮がシイタケ菌の菌糸を雑菌や乾燥、過度な湿気から保護するため、発生するシイタケの身が引き締まり、肉厚で高品質な乾シイタケ（どんこ）が長期間にわたって収穫できるのです。
また、クヌギは炭焼きの世界でも特別な地位を誇ります。均一な年輪と美しい放射状の割れ目を持つクヌギの木炭は、断面が菊の花のように見えることから「菊炭（池田炭）」と呼ばれ、千利休の時代から茶の湯の世界で最高級炭として珍重されてきました。さらに、クヌギは伐採しても切り株から新たな芽を吹き出す「萌芽更新（ほうがこうしん）」という強靭な再生能力を持っています。15〜20年周期で計画的に伐採と再生を繰り返すことで、森林を破壊することなく永久に木材資源を活用し続けるという、持続可能な里山管理の理想モデルを築いてきた歴史があります。
