しろとり動物園のゲートをくぐると、まず来園者を迎えるのは放し飼いにされたクジャクやウサギ、ガチョウたちです。順路を歩いている足元を小型動物が平然と横切り、時には服の裾を引かれるような体験は、都市型の大規模動物園ではまず味わえません。ネット上で「日本一自由すぎる」と評される根底には、園の成り立ちが深く関わっています。
同園はもともと、昭和の移動サーカス団をルーツに持ち、動物たちの調教や共生を長年培ってきた歴史があります。「人と動物の垣根を取り払う」という現場スタッフの情熱が、手作りの木製柵や開放型パドックという独自の展示形態を生み出しました。展示動物の多くが人工哺育によってスタッフの手で大切に育てられており、人間に対する警戒心が驚くほど低い点が特徴です。
なかでも来園者の目当てとなるのが、園の象徴であるホワイトタイガーです。国内でも屈指の繁殖実績を誇る同園では、過去に「抱っこ会」などの特別なふれあいイベントが全国的なニュースとなりました。成長後の猛獣に対して直接触れ合うことは安全面から制限されているものの、檻越しに息づかいが伝わるほどの至近距離で展開される「エサやり体験」や、タイミングによって開催される仔虎の特別公開・記念撮影は、他園の追随を許さない圧倒的な迫力を誇ります。
