蒲郡市竹島水族館の歴史を語る上で欠かせないのが、「日本一ショボい水族館」と自虐的に呼ばれた過去からの大逆転劇です。1956年に開館した同館は、建物の老朽化や近隣の大型レジャー施設との競合により、一時は年間来館者が約12万人まで激減し、蒲郡市議会でも存廃問題が議論されるほどの窮地に立たされていました。
この状況を一変させたのが、飼育員から若くして館長に就任した小林龍人氏を中心とするスタッフ陣の意識改革でした。当時の特番インタビューや自著・手記において、小林館長は「予算がないことを言い訳にしていては何も変わらない。魚が地味なら、伝え方を180度変えればいい」と語っています。巨大水槽やイルカショーのような巨額投資ができない地方公営水族館の弱点を逆手に取り、知恵と工夫で勝負する「ランチェスター戦略」へと舵を切ったのです。
最初の一歩は、スタッフ全員による「手書きPOP」の導入でした。従来の学術的な解説板を撤廃し、魚の味や飼育員の愚痴、魚の性格を履歴書風に紹介する「魚歴書」など、読ませるエンターテインメントへと昇華させたのです。この取り組みがSNSを通じて爆発的に拡散され、全国的な知名度を獲得する契機となりました。
さらに、地元・三河湾の深海魚漁師との強固な信頼関係を築き上げ、他の水族館では入手困難な珍しい深海生物を直接譲り受けるルートを開拓しました。これにより、「日本トップクラスの深海生物展示種数」という唯一無二の強みを確立し、見事に年間来館者数40万人を超える奇跡のV字回復を成し遂げたのです。
