日本レコード大賞における「新人賞」の公式選考基準は、公益社団法人日本作曲家協会によって「対象年度内に初めて顕著な活動をし、大衆に認知され将来性を認められた歌手」と規定されています。ここで極めて重要なのが、「デビュー初年度であること」が絶対条件ではないという点です。
過去の事例を見ても、インディーズでの下積み期間が長いアーティストや、改名・再デビューを果たしたグループ、さらには前年にデビューシングルをリリースしていても「本格的なブレイクを果たしたのが対象年」と審査委員会が判断すればノミネート対象に含まれます。この弾力的な運用こそが、一般リスナーが「なぜデビューから数年経っている彼らが新人賞なのか？」と違和感を抱く最大の要因となっています。
また、新人賞の枠は例年4〜5組が選ばれ、その受賞者全員が12月30日の生放送ステージで歌唱を披露します。その生放送当日の最終審査によって、たった1組だけが「最優秀新人賞」の栄冠を手にします。選考過程では、新聞社や通信社の音楽担当記者、民放各局のプロデューサーなどで構成される審査委員による投票が行われますが、選出理由には単なる数値実績だけでなく、テレビ番組としての演出バランスや音楽業界内の将来的な育成方針といった意図が複雑に絡み合っています。
