漢字の部首「土（つち・つちへん）」は、漢字分類の基礎である『説文解字』以来、大地や鉱物、土木工事、居住空間に関わる文字を束ねてきました。部首としての「土」は、漢字の左側に配置された際に「土へん」と呼ばれ、大地から生まれる万物や、土を盛って作られた構造物を意味する意符（意味を表すパーツ）として機能します。
白川静氏をはじめとする漢字学の字源研究によると、「土」という文字は、大地の上に土を円錐形や柱状に盛り上げた「社（土地の神を祀る塚）」の形をかたどった象形文字とされています。古代中国において、土地は作物を育てる母体であると同時に、神仏や祖霊を祀る神聖な祭壇そのものでした。そのため、土へんを持つ漢字には、単なる泥や砂利を指すものだけでなく、国家の境界、城郭、祭壇、住処といった人間の社会基盤を表す文字が極めて多く含まれています。
なお、単体での「土」は3画ですが、漢字の左側に位置する「土へん」となる場合、3画目の横棒が右上がりの「跳ね・払い」へと変化します。これは右側に位置する「つくり（旁）」との視覚的な干渉を避け、文字全体のバランスを美しく整えるための伝統的な筆順・字形の工夫です。
