2022年8月9日、敵地オークランド・コロシアムで行われたアスレチックス戦で、大谷翔平は6回無失点の好投でシーズン10勝目を挙げるとともに、自ら25号本塁打を放ちました。この瞬間、1918年にボストン・レッドソックスのベーブ・ルースが達成して以来、実に104年ぶりとなる「シーズン2桁勝利・2桁本塁打」の歴史的マイルストーンが打ち立てられました。
試合後の記者会見で大谷は「数字としては光栄なことですが、シーズン途中なので一試合一試合をしっかり戦いたい」と淡々と語りましたが、米球界に走った衝撃は計り知れないものでした。MLB公式ネットワークの生中継では、解説者が「我々は今、生きる歴史の目撃者となった」と感嘆の声を漏らしました。現地ファンが驚愕した背景には、単なる年数の長さだけでなく、「現代の過密日程とハイレベルな投球・打撃理論の中で、投打の両立など論理的に不可能である」という球界の定説が存在していたからです。
そもそもルースが二刀流を実践したのは、第一次世界大戦による選手不足という特殊な社会情勢が重なった結果でした。レッドソックス首脳陣がルースの並外れた打撃力を活かすため、先発登板のない日に外野手として起用したことが発端です。対して大谷の場合は、高校時代から投打双方の頂点を目指す明確な意志を持ち、日本ハムでの育成期間を経て、メジャーリーグの強固な先入観を実力で打ち破って実現させました。この二刀流達成の経緯における主体性の違いこそが、米メディアが「大谷はルースの再来ではなく、唯一無二の開拓者である」と絶賛する本質的な要因です。
