核家族という言葉は広く知られていますが、学術的・統計的な定義を正しく把握している人は意外と多くありません。厚生労働省や総務省の統計において、核家族（核家族世帯）は主に次の3つのパターンのいずれかに該当する家族形態を指します。
- 夫婦のみの世帯（子どもがいない、または子どもが独立して別居）
- 夫婦と未婚の子どものみで構成される世帯
- 父親または母親のいずれかと未婚の子どもで構成される世帯（ひとり親世帯）
ポイントは「親と未婚の子ども」という1組の親子関係、または「夫婦」のみで完結している点です。祖父母や叔父・叔母、あるいは既婚の子ども夫婦と同居している場合は「その他の親族世帯（いわゆる大家族・拡張家族）」に分類されます。
たとえば、国民的アニメ『サザエさん』の磯野家（波平・フネ・マスオ・サザエ・カツオ・ワカメ・タラオ）は三世代同居の大家族ですが、『クレヨンしんちゃん』の野原家（ひろし・みさえ・しんのすけ・ひまわり）は典型的な核家族です。また、離婚や死別によって親1人と子どもだけで暮らす家庭も、統計上は立派な核家族に含まれます。
